Après avoir passé un peu de temps dans sa jeunesse à Lima au Pérou, il fait des études à Orléans avant de s'embarquer dans la Marine marchande. À son retour, il se convertit en agent de change à la Bourse à Paris et connaît un certain succès dans ses affaires.Il quitte une dizaine d'année plus tard la bourse (la faute à la conjoncture) et rejoint Pissaro à Rouen, pour ne se consacrait qu'à sa nouvelle passion la peinture.
Ne vendant pas assez pour faire vivre sa famille, il rejoint celle de sa femme à Copenhague.
Il revient par la suite en France, faisant un passage à Pont-Aven, où il améliore son art. Il co-habita ensuite deux mois avec Van Gogh, à Arles mais leur relation amicale se termina mal.
Ruiné, grâce à la vente d'un de ses tableaux, il partit pour Tahiti, puis pour les îles marquises, fuyant la civilisation occidentale et tout ce qui est artificiel et conventionnel.
